El Niño, explicado con datos: qué es, cuántas veces pasó y qué provincias sufren más

“El Niño” es una de las búsquedas que más crecen en Google en la Argentina, con picos en Corrientes, Jujuy, Neuquén y Río Negro, y una decena de medios nacionales lo pusieron en sus títulos el mismo día. El parte del día lo cuentan ellos. Acá va lo otro: qué es el fenómeno, cuántas veces pasó, cuán fuerte viene y qué dicen los ríos.

Qué es El Niño y quién lo declara

La NOAA, el servicio meteorológico de Estados Unidos, define a El Niño como un calentamiento periódico de la superficie del Pacífico ecuatorial central y oriental. Es la fase cálida del ENOS (El Niño-Oscilación del Sur), cuya fase fría es La Niña. Aparece cada 3 a 5 años en promedio (de 2 a 7 en el registro histórico) y suele durar entre 9 y 12 meses.

Para medirlo, la NOAA usa el índice ONI: la anomalía de temperatura del mar en la región Niño 3.4 del Pacífico, promediada en tres meses. Hay El Niño cuando el ONI supera los +0,5 °C y se lo cuenta como episodio si aguanta al menos cinco trimestres superpuestos. En la Argentina, el SMN lo sigue con un informe mensual propio.

Cuántas veces pasó desde 1950

Aplicando ese criterio a la tabla histórica de la NOAA, desde 1950 hubo 25 episodios de El Niño, contando el actual. Once superaron un pico de +1,5 °C y sólo cinco llegaron a +2 °C: 1982-83 (+2,1), 1997-98 (+2,4), 2014-16 (+2,6, el más alto y también el más largo, con 20 trimestres), 2023-24 (+2,0) y el de 2026, que ya marcó +2,2 °C en julio-septiembre. Los más intensos se concentran en las últimas cuatro décadas, y el actual todavía no alcanzó su máximo: El Niño suele tocar techo entre noviembre y enero.

Cuán fuerte viene el de 2026

En su diagnóstico del 8 de octubre, la NOAA informó una anomalía de +2,1 °C en la región Niño 3.4 y de +3,9 °C en Niño 1+2, junto a la costa de Perú. Estima más de un 83 % de probabilidad de un El Niño fuerte a muy fuerte hasta enero-marzo de 2027, y un 83 % de que en octubre-diciembre se convierta en un evento “histórico”, más fuerte que cualquiera desde 1950.

El IRI de la Universidad de Columbia (19 de octubre) asigna 100 % de probabilidad a que El Niño siga hasta marzo-mayo de 2027, 60 % en mayo-julio y 37 % en junio-agosto.

Qué provincias sienten más la lluvia

El efecto de El Niño sobre la Argentina cambia según la región y la estación. El SMN documenta que en primavera aumentan la frecuencia y la intensidad de las lluvias en el centro-este y el norte del país, sobre todo en Misiones, Corrientes y el norte de Santa Fe: 7 de las 10 primaveras más lluviosas de esa región ocurrieron en años con El Niño. Las primaveras Niño también suelen ser más lluviosas en Buenos Aires, el sur del Litoral y el noroeste de la Patagonia (Neuquén y el oeste de Río Negro), y más secas en el oeste de la Pampa Húmeda.

Lo que dice el Paraná: 1983, 1992, 1998, 2016 y hoy

Las crecidas extraordinarias del Paraná coinciden con los grandes Niños. La escala de Prefectura en Corrientes, que el INA publica desde 1901, marcó 9,02 m el 18 de julio de 1983, el máximo de toda la serie (el récord anterior, de 1905, era de 8,57 m). En 1992 llegó a 8,64 m; en 1998, a 8,39 m; en enero de 2016, a 7,47 m, y en noviembre de 2023, a 7,15 m. El 23 de octubre de 2026 marcó 7,42 m, por encima del nivel de evacuación de 7 m.

Del lado chaqueño, en Barranqueras (evacuación: 6,5 m), los picos fueron 8,59 m en 1983, 8,17 m en 1998, 7,31 m en 2016 y 7,30 m el 23 de octubre de 2026. En Santa Fe (evacuación: 5,7 m): 7,35 m en 1983, 7,26 m en 1998 y 6,61 m en 2016; esta vez la onda todavía no llegó (4 m el 24 de octubre). Aguas arriba, Puerto Iguazú (evacuación: 28 m) tocó 32,90 m el 16 de octubre: más que en 1998 (31,70 m) y 2016 (28 m), lejos de los 39,29 m de 1983.

Para leer con cuidado

El Niño no actúa solo: la lluvia de una semana depende de frentes y humedad que el pronóstico estacional no resuelve, y la altura del río también depende de las represas del Alto Paraná. Un año neutro como 2014 dejó una crecida de 7,16 m en Corrientes. Además, la NOAA adoptó este año como índice oficial el RONI, una variante del ONI que descuenta el calentamiento de fondo de los océanos tropicales, así que las comparaciones con décadas pasadas son órdenes de magnitud. Lo que sí queda claro es dónde pega primero: Misiones, Corrientes, Chaco y el norte de Santa Fe, con el Paraná como termómetro.